За время существования комплекса ГТО его нормативную часть несколько раз меняли. В СССР велась научная проработка нормативов с тем, чтобы они способствовали совершенствованию силы, выносливости и быстроты.
В 1940 было принято важное для развития массового спорта нововведение: ГТО стал содержать не только обязательные нормы, но и испытания по выбору. Это превратило комплекс в основу как активного образа жизни рядового спортсмена-любителя, так и базис для физической подготовки атлета спорта высших достижений.
С 1974 года в СССР учрежден новый формат соревнований – чемпионат по многоборью ГТО на приз газеты «Комсомольская правда». В нем разыгрывалось первенство в четырех возрастных категориях: 14-15 лет, 16-18 лет, 19-28 лет, 29-39 лет (мужчины) и 29-34 года (женщины). В программу входили бег на 100 м, метание гранаты, стрельба, плавание на 100 м, легкоатлетический кросс на 3000 м (мужчины) и 1000 м (женщины).